¿Qué es la hierba gatera?La hierba gatera, nébeda, hierba de los gatos o menta de los gatos, catnip o Nepeta cataria es una planta herbácea de hasta 40 centímetros de alto y hojas aserradas, parecida a la menta o la hierbabuena, que desprende un intenso olor mentolado y que provoca una reacción excitatoria en cerca del 80% de los gatos que tienen acceso a ella.  ¿Qué hacen los gatos cuando huelen la hierba gatera?La respuesta del gato frente a la hierba para gatos es muy similar a la ceremonia de seducción sexual del gato: el felino se frota contra la planta y la rodea con entusiasmo. Después de olerla, el animal puede lamerla o incluso querer comerla. Los gatos se frotan la cabeza contra ella, a menudo mientras la sujetan con las patas delanteras. Esta reacción tan curiosa puede durar entre 5 y 15 minutos.  ¿Por qué les gusta tanto a los gatos?La responsable de la respuesta del gato a la hierba gatera es una molécula llamada napetalactona. Se cree que esta molécula puede estar relacionada con la activación de las áreas del sistema nervioso central responsables de la conducta sexual del gato.  ¿Cuáles son los beneficios de la hierba gatera para el gato?Algunos juguetes y accesorios para gatos del mercado incorporan hierba gatera con el objetivo de incitar al juego y animar al animal a realizar actividad física. Desde este punto de vista,  la hierba de los gatos resulta una buena aliada en la lucha contra el sobrepeso y la obesidad. Además, sirve para estimularlos mentalmente, algo que en etología se conoce como enriquecimiento ambiental y que es muy beneficioso para mantener la salud psicológica de cualquier animal.  Hierba gatera: riesgosLa hierba gatera no tiene por qué suponer un riesgo para los gatos, siempre que se exponga al animal a esta planta con moderación. Sin embargo, es bueno tener en cuenta que la propia excitación que la planta produce sobre el gato podría llevarle, en algunos casos, a mostrar comportamientos agresivos. Hay que tener esto en cuenta, sobre todo, si el felino convive con niños en casa. Por otro lado, es recomendable mantener los accesos al exterior (ventanas, balcones, etc.) cerrados por si el gato se desbocara en exceso y perdiera el control.